动物是整个地球生态系统中不可或缺的组成。作为动物界的成员，人们对动物究竟是何时并如何起源的抱有天然的好奇心，但直到今天，这仍然是演化生物学领域悬而未决的重大科学难题。11月29日，北京青年报记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，近日，研究所的研究员在与外国同行合作时，于贵州瓮安生物群找到了一距今6.1亿年的笼脊球化石，这一发现为揭开动物起源之谜提供了重要线索。

专家介绍，现代动物界包括30多个动物门类，目前已有的研究表明，它们拥有一个距今大约7亿多年的共同祖先，这一共同祖先由多细胞组成，而且细胞有功能分化。而它由更古老的单细胞祖先演化而来。

困扰科学家的是，动物单细胞祖先是何时以及如何演化成多细胞祖先的?从达尔文时代提出这个问题以来，一直没有确凿的答案。近日，我国科学家与英国、瑞典以及瑞士的科研工作者合作，在我国贵州瓮安生物群——一个距今6.1亿年的特异埋藏化石库中，找到了一类名叫“笼脊球”的化石，它记录了动物从单细胞祖先向多细胞祖先演化的关键一步。相关研究成果28日在《当代生物学》在线发表。

“笼脊球化石记录了动物由单细胞向多细胞演化的关键一步。正是这一步，为真正有细胞和组织分化的动物出现奠定了生物学基础。”参与此项研究的中科院南古所副研究员殷宗军说。