刘秀在河北展露头角后，吸引了许多更始帝的将领来制衡他，其中包括冀州牧庞萌和镇威将军马武。庞萌性格谦和，备受刘秀赏识，成为他的亲信谋士。而马武则豪爽大方，能言善辩，在军中深得刘秀的赞赏。刘秀为了表示对马武的信任，派他回邺城驻扎，但马武却拒绝了，宁愿跟随刘秀一起打仗。刘秀看到马武的聪明才智，更加欣赏其人品和忠诚。

在野史评书中，马武被誉为绿林第一好汉，擅使一把锯齿飞镰三停大砍刀，是天下闻名的快刀手。在正史中，马武并非简单的人物，外表粗豪，但内心却细腻而机敏，明白自己不应回到邺城，以免被边缘化。刘秀看到了马武的聪明才智，更加欣赏。
马武在勇武和智谋方面逊于铫期贾复等将领，且嗜酒如命，好开玩笑，但刘秀将其视为活跃气氛的开心果，仍然重用。马武成为云台二十八将中唯一的绿林好汉，官拜捕虏将军，爵封杨虚侯，封邑一千八百户，享尽富贵，直至晚年。
刘秀深知赏罚分明的重要性，面临着众多功臣的封赏问题，这也给他带来了困扰。历史上，人主在享受权力乐趣的同时，也承受着巨大的压力与麻烦。刘秀之前封赏功臣时就遇到了问题，但幸运地拥有了一个行事低调、不争功的冯异。冯异，东汉开国名将，被誉为刘秀的“张良”。在刘秀身边担任机要秘书与侍从，给予刘秀安慰与信心。当刘秀开始在河北征战时，冯异作为一员战将被使用，其兵士以整齐为准则，战斗有章法，从不扰民。冯异将部下的功劳视为集体的努力，从不争功，其胸怀与格局让所有将领对其忠诚，将士们也愿意归属于冯异领导。刘秀因此称其为“大树将军”。冯异的胸怀、气度与格局，给予团队莫大的信任度与安全感，使得整个团队成长壮大。在冯异的带领下，刘秀的力量逐渐得到巩固，最终统一天下。
刘秀的目标是收复河内郡，面临着南下中原的流民军、魏郡的谢躬以及整个河内地盘的挑战。河内郡太守韩歆忠心耿耿，拒绝投降汉军。幸运的是，刘秀得到了老友岑彭的帮助。岑彭是刘